Decir que los mercados financieros están exagerando la reacción a la expansión de la epidemia del Covid-19 no es parte de la narrativa convencional. Desde que el S&P 500 tocó su máximo histórico el 19 de febrero, el índice accionario más importante de Estados Unidos ha perdido el 12% de su valor. Las advertencias de la Organización Mundial de la Salud sobre la creciente posibilidad de que la crisis del Coronavirus adquiera la dimensión de una pandemia alimentaron la aversión al riesgo del mercado, provocando la corrección (caída de 10% en relación al punto máximo) más rápida en la historia de Wall Street.
Sin embargo, las voces que ejercen más influencia sobre la trayectoria de los mercados financieros, la de los miembros del Comité de Mercado Abierto de la Reserva Federal, contrasta con el pesimismo generalizado de los inversionistas. Richard Clarida, vicepresidente del banco central estadounidense, descartó, por ahora, la posibilidad de que se realicen recortes adicionales a los proyectados a la tasa de interés de referencia. Charles Evans, presidente de la Reserva Federal de Chicago y miembro sustituto del Comité de Mercado Abierto, comparte el escepticismo. “Creo que sería prematuro tomar decisiones de política monetaria hasta que no tengamos más datos sobre el impacto real en la economía”, dijo en una conferencia.
La pasividad de las autoridades de política monetaria es contraintuitivo a lo que parece ser una emergencia: el jueves 27 de febrero, el S&P 500 presentó una caída de 4.4%. El retroceso acumulado de la semana significó el peor desempeño de cinco días desde agosto de 2011, cuando el gobierno de Estados Unidos estaba paralizado por la crisis de la negociación política para ampliar el techo de deuda. Ese episodio fue de tal gravedad que una de las tres principales agencias crediticias rebajó en un nivel la calificación AAA de la deuda soberana de Estados Unidos.
Los participantes de los mercados financieros consideran que el Covid-19 tiene el potencial de parar en seco la actividad económica y desalentar el consumo, el sector que representa el 68% del PIB de Estados Unidos y que opera como la parte más dinámica de la economía.
Esta percepción se alimenta del cada vez mayor número de casos de infección del virus, que ya escalan a 82 mil a nivel global. La tensión se volvió más estridente cuando Alemania y el estado de California anunciaron que están revisando miles de casos que podrían haber contraído el Covid-19 sin haber estado expuestos directamente a personas infectadas. Es decir, ha crecido el miedo de que esta pandemia sea difícil no sólo de controlar, sino de rastrear.
Las autoridades sanitarias de Estados Unidos proyectan que “la vida cotidiana podría cambiar severamente en los próximos meses”. Emulando las medidas tomadas en China y en Mongolia, la psicosis llevó a la administración de Shinzō Abe en Japón a cerrar todas las escuelas al menos durante el próximo mes. Además, la ausencia de una vacuna que permita controlar la epidemia profundiza la hipótesis de Wall Street que plantea una choque de demanda de la economía global.
Estos sucesos explican el sentimiento coyuntural de Wall Street, pero no ofrecen una imagen completa sobre qué es lo que va a suceder en la economía real. Por ahora, nadie sabe. Ésta es la tesis de John Authers, el comentarista veterano de mercados de Bloomberg. Su argumento es que no hay pánico ni calma, sino algo en medio de estos extremos que es difícil de cuantificar. “No hay una intención del mercado de corregir los muchos desbalances acumulados antes que apareciera el primer caso de Covid-19 en Wuhan”, escribió.
En pocas palabras, bienvenidos al territorio inexplorado.
